София Виллани Шиколоне (Sofia Villani Scicolone) родилась 20 сентября 1934 года в Риме. Детство будущей звезды не обещало радостных перспектив: она была незаконнорожденным ребенком из крайне бедной семьи, но, возможно, безликие будни в трущобах Неаполя и заставили хрупкую девочку мечтать о совершенно другой жизни. Маленькая итальянка, которая впоследствии станет символом своей страны, росла некрасивой и очень худой, за что ее прозвали Stechetto – «зубочистка». София и сама видела в зеркале настоящую дурнушку, даже не подозревая, что буквально через несколько лет ее экзотическая красота и великолепные формы сведут с ума весь мир.
Мать Софии тоже была актрисой – неизвестной и неудачливой, однако она сумела привить дочери волю к победе и желание непременно стать звездой. Свои амбиции девочка начала реализовывать довольно рано: в четырнадцать лет она прикоснулась к настоящему гламуру, став королевой конкурса красоты «Принцессы Моря». За свою первую победу юная красавица получила в подарок билет до Рима и баснословные для нее деньги – 23 000 лир (около 35 долларов).
Именно тогда итальянка четко уяснила, что на собственной внешности можно неплохо заработать. Нет, она не считала себя абсолютной красавицей. Но она с удивлением и восторгом обнаружила, что ее кошачья грация и дарованная природой сексуальность производили на окружающих мужчин невероятный эффект. София начинает позировать для дешевых журнальчиков, причем некоторые снимки оказались настолько провокационными, что даже привлекли внимание бдительных полицейских.
Очередной конкурс красоты в 1951 году помог Софии познакомиться со своим первым продюсером и будущим мужем Карло Понти (Carlo Ponti). Она не победила в том конкурсе, но все же главный счастливый билет достался именно ей: влиятельный и авторитетный Карло направил ее на кинопробы – вот, оно, исполнение детской мечты! – и дал возможность сняться в нескольких малобюджетных и, по сути, никому не нужных итальянских картинах. Понти был на 24 года старше Софии, был женат, имел двоих детей, и славился своим умением очаровывать миловидных и перспективных старлеток. Например, чуть раньше он открыл миру еще одну красавицу, которая впоследствии также станет невероятно знаменитой, - Джину Лоллобриджиду (Gina Lollobrigida).
В 1952 году София берет псевдоним Лорен, который и стал символом ее славы. Год спустя она снимается в своей первой удачной картине – кинематографической версии оперы Верди «Аида». А в 1954 Софию отбирает знаменитый актер и режиссер Витторио де Сика (Vittorio De Sica) для фильма «Золото Неаполя». Де Сика был очарован ее естественной красотой и дал один из самых ценных советов в жизни Софии – никогда не брать никаких уроков актерского мастерства. Он не ошибся: и впоследствии режиссеров в Лорен привлекала ее естественная харизма, непосредственность, живость и дарованная природой органичность. «Де Сика стал моей школой, моим учителем, моим критиком, моим всем. Я обязана ему всем, чего добилась в своей жизни», вспоминает София Лорен.
В это же время София и Витторио встречаются на съемочной площадке с Марчело Мастроянни (Marcello Mastroianni), и вместе они образовывают «магнетическое трио» - так окрестили актеров зрители. Так, София Лорен очень быстро стала звездой в Европе и постепенно начала завоевывать Америку. Перед ее приездом в Голливуд, американцы устроили неслыханную по размаху рекламную кампанию, поэтому «Фабрика Грез» сразу встретила актрису как королеву.
Американский дебют для Софии случился в 1957 году, в фильме «Мальчик на дельфине». Именно тогда актрису впервые стали называть мировым секс-символом: в одной из сцен фильма она появилась почти обнаженной на фоне океана – в прозрачном мокром платье.
А тем временем, личная жизнь Софии отнюдь не была спокойной. Понти тянул с разводом, а темпераментная итальянка за эти годы успела влюбиться в своего партнера Кэри Гранта (Cary Grant). Впрочем, роману не суждено было состояться, и актриса полностью погрузилась в свою карьеру, которая набирала обороты. В 1958 году Лорен получает свою первую важную награду за актерскую роль в картине «Черная орхидея», причем сразу на двух фестивалях - в Венеции и Каннах. Но самым звездным и богатым на всевозможные награды для Софии стал знаменитый фильм «Две женщины», снятый в 1961 году: лучшей актрисой года ее назвал Нью-Йорк, Великобритания и снова Канны. Но самое главное – долгожданный Оскар, который впервые в истории был вручен актрисе зарубежного фильма.
В 1966 году Лорен и Понти получили французское гражданство, и только тогда их брак был полностью легализован. Французы с радостью стали называть актрису на свой манер – Софи, и с тех пор многие смело причисляют ее к звездам именно этой страны.