Вернувшись после манифестации в поддержку лечения полиомиелита в Нью–Йорке, Генриетта Лакс с подозрением на рак легла на обследование в одно из отделений для "цветных" больницы Джона Хопкинса. Диагноз подтвердил опасения, и после нескольких безрезультатных сеансов облучения Генриетта умерла на 31–м году жизни. На этом бы и закончилась наша история, если бы не образец опухоли, взятый для анализов без ведома пациентки, который содержал в себе удивительный и до той поры неизвестный тип "бессмертных" клеток. Эта "бессмертность" заключается в способности клеток делиться бесконечное число раз, тогда как обычные клетки погибают после нескольких актов деления. Клетки эти живы до сих пор и используются биологами во всем мире для проведения первых испытаний новых лекарств и косметики, исследовании клонирования и генного картирования (gene mapping) и много всего прочего. Так, уже через три года после смерти Генриетты, эта клеточная культура HeLa (название образовано от первых букв имени и фамилии Генриетты) помогла Йонасу Солку создать ту самую вакцину от полиомиелита, за которую выступала Генриетта в Нью–Йорке. Тело же Генриетты было похоронено на фамильном кладбище без надгробного камня так, что до сих пор неизвестно, где именно находится ее могила. Подсчитано, что если собрать все клетки, полученные с середины 50–х по наше время и взвесить, то получится что–то вроде 50 миллионов тонн.
