Родился он 7 июля 1933 года в Москве в семье писателя и музыканта. Сын и племянник известных советских писателей, Валентин с детства вращался в литературно-музыкальной среде. От матери-композитора унаследовал музыкальный дар, который впоследствии пригодится ему в кино. В доме было принято слушать классическую музыку и пить чай не в кухне, а в гостиной. О своих детских воспоминаниях актер редко говорил, но о родителях однажды сказал: «Отец, который был старше мамы на 8 лет, сказал ей, еще ученице 7-го класса: «Обратите внимание, Женечка, как ранний Скрябин похож на Рахманинова!» У них была какая-то удивительная духовная связь! Потом они поженились, а когда мне стукнуло 5 лет - расстались. Когда я повзрослел, мама меня горько упрекнула: «Почему ты так чураешься своего отца?» Как не похоже на то, что обычно происходит между разведенными супругами в России! Итак, я не стал знаменитым - и не обижаюсь на судьбу. Покойная мама говорила: «Не дай бог, если ты будешь похож на этих азиатских идиотов - они же упоены собой!»
Сегодня откровения артиста на предмет знаменитости кажутся сильно «преувеличенными». Телевизионное интервью сохранило интересное признание артиста: «Я ему (артисту Вячеславу Тихонову) говорю как-то: «Слава, посмотри, какой ты знаменитый - ну на весь мир, абсолютно...» А он в ответ: «Милый мой, я знаменит, так сказать, для народа. Ты же знаменит в определенном, элитарном слое». Он считает, видимо, что это важнее...»
Судьба будущего актера была типичной для поколения «шестидесятников». В том смысле, что «лирики произрастали из физиков». В 1957 году он окончил юридический факультет МГУ имени М.В.Ломоносова (между прочим, Михаил Горбачев учился на два курса старше), затем по настоянию матери Валентин в 1960 году получил диплом Школы-студии имени В.И.Немировича-Данченко при МХАТе. С 1960 года актер начал выступать на сцене Московского театра «Современник».
Несколько лет прожил в Израиле, где играл в спектаклях, которые ставил Михаил Козаков. Подчеркну, что известная фраза «дважды еврей Советского Союза», которая гуляла в актерской среде, касалась возвращения актера в Москву. Валентин Юрьевич ценил юмор коллег.
В кино Никулин начал сниматься в 1961 году. Кинематограф охотно забрасывал его в разные страны и эпохи. Валентин Никулин обладал специфической внешностью. Он не был красив, но его асимметричное лицо с глубокими, ироничными, проницательными глазами обладало странной привлекательностью. Такая внешность закрывала ему дорогу в премьеры, в герои, но давала широчайшие возможности играть странных людей, чудаков, волшебников, неудачников. Он снялся более чем в 40 картинах, но все роли были в основном второго плана. Его странность, его физически ощутимая наполненность культурой ассоциировались для режиссеров с европейскостью, точнее говоря, у Валентина Никулина было лицо человека «не отсюда». Поэтому так удачно он вписался во вселенную Фридриха Дюрренматта, сыграв в «Аварии» Витаутаса Жалакявичюса и «Визите дамы» Михаила Козакова. Но странность Валентина Никулина было противопоказано доводить до гротеска. Одна из его немногих больших ролей пострадала именно из-за этой режиссерской ошибки. Смердяков из «Братьев Карамазовых» Ивана Пырьева остался всего лишь карикатурой.
Впрочем, зрителям запомнился Валентин Никулин, в первую очередь, по характерному голосу, хотя сам актер к собственному исполнительству относился чуть-чуть иронически. Именно он напевал хиты своего времени: в телевизионном сериале «День за днем» спел патриотическую песню «Ты припомни, Россия, как все это было...», а в кинокартине «Путь к причалу» лирическую - «Уйду с дороги, таков закон: третий должен уйти...». Кстати, однажды актер сетовал: «В этой картине («Путь к причалу») я и пропел, и просвистел, а в кадре был секунды».
Как бы там ни было, а все песни в исполнении Никулина стали жить самостоятельной жизнью. Существует легенда, а ее никто не опроверг, что песню «Не думай о секундах свысока...» Микаэл Таривердиев хотел предложить именно Никулину. Без мнимого пафоса в исполнении на тему Родины советские эстрадники не обходились, а композитор именно голос Никулина слышал, когда создавал свои произведения для сериала. Но в окончательном варианте в фильме прозвучал голос другого талантливого артиста Иосифа Кобзона.
Когда он эмигрировал в Израиль, кажется, в глубине души был уверен, что уезжает не навсегда. В 1993 году в жестокой мелодраме Виктора Сергеева «Грехъ» (картина, в которой монаха сыграл Александр Абдулов) он сыграл самого себя, выламывающегося из общей, экзальтированной стилистики фильма старого, тоскующего актера, случайно встреченного героями на иерусалимской улице.
А в 1998 году, прилетев в Москву по делам, просто остался навсегда. Изменившаяся страна приняла его в общем-то дружелюбно. Он вернулся в свой родной «Современник».
Последний год жизни артист провел без движения: у него отнялись ноги. Врачи поставили ему диагноз остеопороз.
Когда не стало Валентина Никулина, газетные заголовки сообщали: 6 августа 2005 года умер любимый наш доктор Гаспар. И они не врали.
