Сегодня всего за несколько часов на поезде и автобусе путешественник может преодолеть сотню километров от Куско до Мачу-Пикчу.
В 1911 году американский историк и археолог Хайрем Бингем пять дней шел вдоль русла реки Урубамба, прежде чем достиг ставших ныне знаменитыми развалин. Он полагал, что обнаружил Вилькабамбу, город-крепость, разрушенный в 1572 году испанцами в ходе покорения империи инков. «Это было похоже на невероятный сон», - написал позднее Бингем, пытаясь хоть отчасти передать охватившее его изумление.
В наши дни ученые считают, что на самом деле Бингем наткнулся не на Вилькабамбу, а на Мачу-Пикчу. Прекрасная сохранность Мачу-Пикчу говорит о том, что там вряд ли побывали конкистадоры, которые подвергали разграблению любое встреченное ими поселение. Более того, этот город даже не упоминается в подробных хрониках завоевателей.
Отряд Бингема обнаружил Мачу-Пикчу во многом благодаря счастливому случаю. Остановившись на привал в речном каньоне, археологи повстречали местного крестьянина, рассказавшего про развалины древнего города на одной из окрестных гор - местные жители называли ее Мачу-Пикчу («старая вершина»), Бингем отнесся к услышанному скептически, но на следующий день все-таки попросил крестьянина отвести его на эту гору. Вслед за проводником Бингем и его люди карабкались по склону сквозь заросли джунглей, пока наконец, почти у самого гребня, на высоте 600 м. над долиной Урубамбы, они не увидели вымощенную камнем террасу длиной в несколько сотен метров.
Дальше шли сложенные из блоков белого гранита стены, которые, хотя и были покрыты густой растительностью, все равно поражали удивительным мастерством их строителей. Позднее Бингем писал: «Уже тогда я смутно осознавал, что эта стена и полукруглый храм над пещерой ни в чем не уступают лучшим в мире каменным сооружениям».
Мачу-Пикчу оказался во всех отношениях исключительным памятником: его строители не имели ни железных орудий, ни тяглового скота. Не знали они даже колеса.
Через год, вернувшись в Мачу-Пикчу, чтобы расчистить заросли и произвести раскопки, Бингем обнаружил многоярусный комплекс площадей, водораспределительных каналов, бань, дворов, жилых домов, дворцов и храмов.
Здания были сложены из огромных гранитных блоков, не скрепленных раствором - умело обработанные камни были плотно пригнаны друг к другу таким образом, что между ними нельзя было просунуть даже лезвие ножа. Каждый блок обтачивался под разными углами. Заняв свое место, он точно сопрягался с соседними, как кусочек картинки-головоломки. Такая кладка намного увеличивала прочность стен, что очень важно в Андах, где часто случаются землетрясения.
Расположенный на гребне, соединяющем две горы - Мачу-Пикчу и Уайана-Пикчу, город великолепно приспособлен для обороны. С высоты отвесных скал открывается прекрасный вид на узкую долину Урубамбы, по которой должен был пройти неприятель, двигаясь к Куско, находящейся в 110 км отсюда инкской столице. Стратегические выгоды такого положения были использованы в полной мере, как и следовало ожидать от тех, кто создал империю, по размерам сопоставимую с Римской.