Белка — род грызунов из семейства белковых. Тело их стройное, удлиненное, с длинным, пушистым, обыкновенно поднятым кверху хвостом, на котором у многих видов волосы как бы расчесаны в стороны, так что на хвосте образуется своего рода пробор. Уши белок длинные, иногда с кисточками из волос. Защечных мешков нет. Резцы сильно сжаты с боков, и у многих видов цветные. Первый верхний коренной зуб или очень мал, или его вовсе нет. Большой палец передних ног у большей части имеет коготь. Четвертый палец самый длинный. Цвет шкурки большей частью яркий и изменяется у белки по месту обитания и по времени года. У северных видов мех очень мягок и густ. Зимой принимает более или менее серую окраску. У тропических видов он редок, иногда щетинообразен, даже иглист. Известно около 60 видов белок, водящихся во всех частях света, кроме Австралии. Белки широко распространены на территории Российской Федерации. Сейчас существует много заповедников, где это животное охраняют. Отстрел белок на территории России запрещен.
Самый типичный и обыкновенный вид белки - это белка обыкновенная или векша, имеющая 25 см длины, при длине хвоста в 22 см. Летом она сверху буровато-красноватого цвета. На боках головы с примесью красного, нижняя сторона тела, начиная от подбородка, белая. Зимой верхняя сторона спины буро-красная с примесью серо-белого, нижняя часть белки — белая. Есть также бело-серые и совершенно черные экземпляры. Реже встречаются чисто белые и пегие белки. Хвост обыкновенной белки пушистый, с пробором, с кисточками волос. Первый верхний коренной зуб есть, но очень мал.
Обыкновенная белка водится во всей Европе и Сибири, преимущественно в хвойных лесах. Пища ее состоит их орехов, желудей, семян еловых и сосновых шишек, молодых побегов растений, а иногда она ест также молодых птичек и птичьи яйца. Белка - дневное животное и с наступлением сумерек прячется в гнездо. Движения ее проворны и грациозны. При ходьбе белка опирается всей стопой, но на всех четырех ногах она ходит редко. Обычно же прыгает на задних ногах, а передние служат ей главным образом для того, чтобы подносить пищу ко рту. Белка ловко лазает по деревьям, цепляясь за кору своими острыми когтями, и легко прыгает с ветки на ветку. Ей много помогает пушистый хвост, который поддерживает ее тело в воздухе, как парашют. Белки строят в старых дуплах шарообразные гнезда из травы, коры и листьев. Зверек прячется в гнезде зимой. Летом собирает зимние запасы пищи. Белка очень пуглива и обладает хорошо развитым зрением и слухом, так что подойти к ней довольно трудно.
Белка чрезвычайно чистоплотна, постоянно чистится и лижется. Зверьков люди часто держат для забавы в клетках и вертящихся колесах. Однако белка никогда не делается вполне ручной и не привязывается к хозяевам. Кроме того, в неволе она неприятна еще и тем, что грызет все, что ни попалось бы ей. Умственные способности этого животного невысоки. В Сибири белки зимой иногда собираются в огромные стаи. Самка рождает детенышей два раза в году (в апреле или мае и в июле). В дупле обычно по 3—9 слепых и почти голых детенышей. В случае опасности мать переносит их в другое гнездо. Средний возраст жизни белок 6—8 лет. Голос белки - это тихое ворчание или громкое чмоканье. Мясо этого грызуна некоторые люди употребляют в пищу.
Белка серая имеет 33 см длины и бывает по большей части серого цвета, но окраска ее изменяется от белого к черному. Мех белки довольно мягкий. Первого верхнего коренного зуба нет. Водится животное в дубовых лесах и иногда, собираясь огромными стаями, причиняет очень сильный вред лесам. Белка большая — один из самых крупных видов, достигающий 43 см длины. Мех ее длинный, сверху черного цвета с примесью ржаво-красного или каштаново-бурого. Цвет снизу охристо-желтый или красновато-белый. Уши белки большой короткие, с длинной кисточкой волос. Водится такая белка в Индии. Белка малорослая — самый маленький видбелки, имеющий всего 5 —6 см длины при длине хвоста в 6 см. Белка сверху бурого, снизу грязного бело-серого цвета. Хвост ее с неправильным пробором. Водится на островах Борнео и Суматре. Белка кавказская —вид белки величиной с обыкновенную белку. Сверху она буровато-серого, а снизу рыжего цвета. Водится в большом количестве в буковых и дубовых лесах Кавказа. Мех белки составляет большую ценность. Белка приносит значительный вред тем, что весной обгрызает побеги деревьев, а потом уничтожает семена и гнезда полезных птиц. За ней охотятся с ружьем, ловят посредством петель или ставят капканы. В Сибири используются ловушки с приманкой из вяленой рыбы. Тунгусы, чтобы не портить шкурки, бьют белок тупыми стрелами. Кроме человека, белку преследуют куницы, лисицы и хищные птицы, от которых она спасается бегством, а в крайности пускает в ход зубы. В древности мозг и мясо белки считались целебными средствами.
В дореволюционной России промысел на белок был широко распространен. Сведения, собранные еще в пятидесятых годах 19 века показывают следующее. В России продавалось на ярмарках до 11 миллионов беличьих шкурок, на сумму свыше 1 миллиона рублей. Наибольшее число шкурок, и притом лучшего достоинства, направлялось в Китай, остальное же количество расходится по России или же отправляется, через Лейпциг, за границу, преимущественно в Англию и Германию. Промышленники продавали белку сырьем, выделкой же шкурок и подбором занимались уже торговцы, причем беличье скорнячество особенно было развито в Европейской России в Каргополе. Русские скорняки обыкновенно беличью шкурку кроили на две части, отделяя брюшко от спинки. Из каждых 180—220 таких половинок составляли большие меха: хребтовый, сравнительно дорогой, и черевий, более дешевый. Шкурки для продажи сортировались в бунты по 20 шкурок в каждом. Бунты собирают в тюки по 2500—3000 штук. Цена шкурок зависела как от урожая на белок, так и от сорта их. Наиболее дешевой считалась"зырянка", добываемая во всей Вологодской губернии и отчасти в губерниях Олонецкой, Архангельской, Вятской, Пермской и Казанской. Она ценилась всего от 30 до 70 рублей за тысячу.
